1920-е годы. Со всех концов страны приезжают люди в Узбекистан, чтобы построить канал в Голодной степи и оросить безжизненные земли. Среди прибывших с Украины — парторг стройки Лодыженко. Вместе с руководителем стройки Саидом Мухтаровым они уговаривают старого русского инженера Синявина, крупного специалиста по ирригации, помочь стройке. Инженер не сразу даёт согласие — много раз узбекские правители брались оросить безводные земли, но безуспешно. Ещё великий Улугбек назвал эти земли проклятыми.
